NANOUK L'ESQUIMAU

Cinéma documentaire : fragments d'une histoire
Dans le Grand Nord canadien, la vie quotidienne d'une famille d'Esquimaux au fil des saisons. Présentation de Nanouk et des siens en été : arrivée du kayak pagayé par Nanouk et d'où sortent successivement tous les membres de sa famille, sa femme, leurs deux enfants et sa belle-sœur ; vente au comptoir local des fourrures récoltées au cours de l'hiver ; écoute amusée de la musique jouée sur un gramophone (il mordille le disque en riant) ; chasse à l'otarie ; pêche en mer. En hiver : déplacement de la famille en traîneau à chiens, chasse au renard blanc, construction d'un igloo avec une niche pour les chiots, exercice du jeune fils à la chasse aux phoques, installation pour la nuit dans l'igloo. Au cours d'un voyage, la famille est surprise par une tempête de neige et trouve refuge dans un igloo abandonné tandis que les chiens restent dehors, pelotonnés sous le blizzard.

Quand on prononce le nom de Robert Flaherty c'est généralement le film Nanouk l'esquimau qui vient à l'esprit... Et il est vrai que ce film, qui sort sur les écrans en 1922, véritable ovni pour l'époque, connaît contre toute attente un succès planétaire. Il fera la gloire de son auteur. Rapidement les débats se multiplient. Les travaux d'universitaires ou de critiques se focalisent sur une même thématique : de quelle nature est le film ? Un documentaire à mettre en relation avec les études anthropologiques filmées ? Le tout premier « docu-fiction » ? De la fiction ? Du cinéma-vérité ? De l'Art ou une vaste entreprise de mystification ? Car oui Nanouk ne s'appelait pas Nanouk, aucune scène du film n'a été tournée sur le vif, et tout a été savamment mis en scène.
Rachel Guyon, La Cinémathèque française